Conceptos básicos

En PHP las variables se representan con un signo de dólar seguido por el nombre de la variable. El nombre de la variable es sensible a minúsculas y mayúsculas.

Un nombre de variable válido tiene que empezar con una letra (A-Z, a-z, o los bytes del 128 al 255) o un carácter de subrayado (underscore), seguido de cualquier número de letras, números y caracteres de subrayado. Como expresión regular se podría expresar como: ^[a-zA-Z_\x80-\xff][a-zA-Z0-9_\x80-\xff]*$

Nota: PHP no soporta Unicode en el nombre de las variables, sin embargo, algunas codificaciones de caracteres (como UTF-8) codifican caracteres de tal manera que todos los bytes de un carácter multibyte están dentro del rango permitido, convirtiéndolo así en un nombre de variable válido.

Nota: $this es una variable especial que no puede ser asignada. Antes de PHP 7.1.0, era posible la asignación indirecta (por ejemplo, mediante el uso de variables variables).

Sugerencia

Eche un vistazo a Guía de entorno de usuario para nombres.

Ejemplo #1 Valid variable names

<?php
$var = 'Roberto';
$Var = 'Juan';
echo "$var, $Var";      // Imprime "Roberto, Juan"

$_4site = 'aún no';     // Válido; comienza con un carácter de subrayado
$täyte = 'mansikka';    // Válido; 'ä' es ASCII (Extendido) 228
?>

Ejemplo #2 Invalid variable names

<?php
$4site = 'aún no';     // Inválido; comienza con un número

PHP acepta una secuencia de bytes como nombre de variable. Los nombres de variables que no siguen las reglas de nombres mencionadas anteriormente solo pueden accederse de forma dinámica en tiempo de ejecución. Consulte variables variables para obtener información sobre cómo acceder a ellas.

Ejemplo #3 Cómo acceder a nombres de variables con caracteres no válidos

<?php
${'invalid-name'} = 'bar';
$name = 'invalid-name';
echo ${'invalid-name'}, " ", $$name;
?>

El ejemplo anterior mostrará:

bar bar

Por omisión, las variables siempre se asignan por valor. Esto significa que cuando se asigna una expresión a una variable, el valor completo de la expresión original se copia en la variable de destino. Esto quiere decir que, por ejemplo, después de asignar el valor de una variable a otra, los cambios que se efectúen a una de esas variables no afectará a la otra. Para más información sobre este tipo de asignación, vea el capítulo sobre Expresiones.

PHP también ofrece otra forma de asignar valores a las variables: asignar por referencia. Esto significa que la nueva variable simplemente referencia (en otras palabras, "se convierte en un alias de" ó "apunta a") la variable original. Los cambios a la nueva variable afectan a la original, y viceversa.

Para asignar por referencia, simplemente se antepone un signo ampersand (&) al comienzo de la variable cuyo valor se está asignando (la variable fuente). Por ejemplo, el siguiente segmento de código produce la salida 'Mi nombre es Bob' dos veces:

<?php
$foo = 'Bob';                // Asigna el valor 'Bob' a $foo
$bar = &$foo;                // Referenciar $foo vía $bar.
$bar = "Mi nombre es $bar";  // Modifica $bar...
echo $bar;
echo $foo;                   // $foo también se modifica.
?>

Algo importante a tener en cuenta es que sólo las variables con nombre pueden ser asignadas por referencia.

<?php
$foo = 25;
$bar = &$foo;      // Esta es una asignación válida.
$bar = &(24 * 7);  // Inválida; referencia una expresión sin nombre.

function test()
{
   return 25;
}

$bar = &test();    // Inválido porque test() no devuelve una variable por referencia.
?>

No es necesario inicializar variables en PHP, sin embargo, es una muy buena práctica. El acceso a una variable no definida generará un E_WARNING (en versiones anteriores a PHP 8.0.0, E_NOTICE). Una variable no definida tiene un valor predeterminado de null. Se puede utilizar la construcción del lenguaje isset() para detectar si una variable ya se ha inicializado.

Ejemplo #4 Valores predeterminados en variables sin inicializar

<?php
// Una variable no definida Y no referenciada (sin contexto de uso).
var_dump($variable_indefinida);
?>

El ejemplo anterior mostrará:

Warning: Undefined variable $unset_var in ...
NULL

PHP permite la autovivificación de array (creación automática de un nuevo array) a partir de una variable no definida. Añadidiendo un elemento a una variable no definida creará un nuevo array y no producirá ninguna advertencia.

Ejemplo #5 Autovivification de un array a partir de una variable no definida

<?php
$unset_array[] = 'valor'; // No producirá ninguna advertencia.
?>

Advertencia

Depender del valor predeterminado de una variable sin inicializar es problemático al incluir un archivo en otro que use el mismo nombre de variable.

Una variable puede ser destruida, utilizando la construcción del lenguaje unset().

Para información con funciones relativas a variables, mira la Referencia de funciones de variables.