Alternancia

Los caracteres de barra vertical se usan para separar patrones alternativos. Por ejemplo, el patrón gilbert|sullivan coincide con "gilbert" o "sullivan". Cualquier número de alternativas puede aparecer, y se permite una alternativa vacía (coincidiendo con la cadena vacía). El proceso de coincidencia intenta cada alternativa en orden, de izquierda a derecha, y la primera que tenga éxito se usa. Si las alternativas están dentro de un subpatrón (definido más abajo), "éxito" significa coincidir con el resto del patrón principal así como con la alternativa en el subpatrón.

Es posible registrar cuál alternativa fue coincidente usando (*MARK:NAME) o (*:NAME). Cualquier número de verbos (*MARK) pueden aparecer y sus nombres no tienen que ser únicos. Cuando una coincidencia tiene éxito, el nombre de la última (*MARK:NAME) encontrada se colocará entre las coincidencias como si fuera un grupo de captura llamado MARK para que pueda leerse desde el matches de preg_match() y se pasará al callback de preg_replace_callback() etc.