Qualsiasi cosa. PHP ha come obiettivo principale lo scripting server-side, per cui può fare tutto ciò che può fare un qualunque programma CGI, come raccogliere dati da un form, generare pagine dai contenuti dinamici, oppure mandare e ricevere cookies. Ma PHP può fare molto di più.

Esistono tre campi principali in cui vengono usati gli scripts PHP.

• Lo scripting server-side. Questo è il campo più tradizionale ed il maggiore obiettivo di PHP. Per farlo funzionare occorrono tre cose: il parser PHP (CGI o server module), un webserver ed un browser web. Occorre avviare il server web con un'installazione di PHP attiva. Si può accedere all'output del programma PHP con un browser web e vedere la pagina PHP tramite il server. Tutto ciò può essere attivato sul pc di casa se si desidera semplicemente provare la programmazione PHP. Consultate la sezione Istruzioni per l'installazione per ulteriori informazioni.
• Lo scripting di righe di comando. Si può creare uno script PHP da usare senza alcun server o browser. Per usarlo in questo modo, l'unica cosa necessaria è un parser PHP. Questo tipo di utilizzo è ideale per gli scripts eseguiti con cron (sui sistemi *nix o Linux) oppure il Task Scheduler (su Windows). Questi script possono essere utilizzati per semplici task di processamento testi. Vedere la sezione Uso di righe di comando in PHP per maggiori informazioni.
• Scrittura di applicazioni desktop. Probabilmente PHP non è il linguaggio più adatto per scrivere applicazioni desktop, con interfaccia grafica, ma, se lo si conosce molto bene, e se se ne vogliono usare delle caratteristiche avanzate in applicazioni client-side, si può anche adoperare PHP-GTK per scrivere questo tipo di programmi. Allo stesso modo, c'è anche la possibilità di scrivere applicazioni cross-platform. PHP-GTK è un'estensione di PHP non reperibile nella grande distribuzione. Se vi interessa, visitate » il sito web.

PHP può essere usato su tutti i principali sistemi operativi, inclusi Linux, molte varianti di Unix (compresi HP-UX, Solaris e OpenBSD), Microsoft Windows, macOS, RISC OS, e probabilmente altri. Inoltre supporta anche la maggior parte dei server web esistenti. Ciò comprende Apache, IIS, e molti altri. E questo include qualsiasi server web che può utilizzare il binario PHP FastCGI, come lighttpd e nginx. PHP funziona sia come un modulo, sia come un processore CGI.

Pertanto, con PHP si ha la libertà di scegliere praticamente qualsiasi sistema operativo e qualsiasi server web. Inoltre, si può anche scegliere se fare uso di una programmazione procedurale oppure orientata agli oggetti (OOP), o una combinazione di entrambe.

Con PHP non siete limitati soltanto ad un output in HTML. Le possibilità di PHP, infatti, includono l'abilità di generare immagini, files PDF e perfino filmati Flash al volo (utilizzando libswf e Ming). Sarete in grado di generare facilmente qualsiasi testo, come XHTML e qualsiasi altro file XML. PHP può autogenerare questi file, e salvarli nel file system, piuttosto che eseguire un printing esterno, o creare server-side cache per contenuti dinamici.

Una delle caratteristiche più importanti e significative di PHP è la possibilità di supportare una completa gamma di database. Scrivere una pagina web collegata ad un database è incredibilmente semplice utilizzando una delle specifiche estensioni del database (p.e., per mysql), o utilizzando un abstraction layer come PDO, o connettendosi a qualsiasi database che supporta lo standard Open Database Connection tramite l' estensione ODBC. Altri database possono utilizzare cURL o i socket, come CouchDB.

PHP fa anche da supporto per dialogare con altri servizi utilizzando i protocolli del tipo LDAP, IMAP, SNMP, NNTP, POP3, HTTP, COM (in Windows) e innumerevoli altri. Potete anche aprire network sockets ed interagire usando qualsiasi altro protocollo. Inoltre supporta l'interscambio di dati complessi WDDX tra, virtualmente, tutti i linguaggi di programmazione web. A proposito di interconessioni, PHP supporta l'istanziazione dei Java Objects e l'utilizzo di questi come oggetti PHP in modo trasparente.

PHP possiede utili caratteristiche per l'elaborazione testi, che includono la compatibilità alle espressioni regolari di Perl (PCRE), e molte estensioni e strumenti per analizzare e accedere ai documenti XML. PHP standardizza tutte le estensioni XML sulla solida base di libxml2, ed estende le caratteristiche aggiungendo il supporto SimpleXML, XMLReader e XMLWriter.

E molte altre estensioni interessanti esistono, e sono categorizzate sia in ordine alfabetico che per categoria. E ci sono latre estensioni PECL che possono essere o no documentate all'interno del manuale PHP, come » XDebug.

Come si può notare, questa pagina non è sufficiente per elencare tutte le funzioni e i benefici che PHP offre. Continua a leggere, consultando le sezioni Installazione di PHP, e guarda la parte sul riferimento alle funzioni per delle spiegazioni sulle estensioni menzionate qui.